योजना आयोग की स्थापना स्वयं इस मायने में विवादास्पद थी कि यह न तो एक संवैधानिक निकाय है और न ही एक वैधानिक संगठन है। भारत सरकार ने 1950 में एक बनाने का संकल्प लिया। इसके सदस्यों को इसे प्रतिनिधि बनाने के लिए नहीं चुना जाता है; बल्कि, उनकी नियुक्ति प्रधान मंत्री द्वारा की जाती है। यह किसी अन्य के प्रति उत्तरदायी भी नहीं है। फिर भी, योजना बनाने और यहां तक कि कार्यकारी शक्तियों का प्रयोग करने के लिए इसमें बड़ी शक्तियां निहित हैं, जहां तक कि केंद्र और राज्यों दोनों की विभिन्न योजनाओं को इसके द्वारा अनुमोदित करना होगा। तत्कालीन वित्त मंत्री सर जॉन मथाई ने ऐसे आयोग की स्थापना के विरोध में इस्तीफा दे दिया। इस आलोचना का विरोध इस तर्क से किया गया कि आख़िरकार निकाय का अध्यक्ष प्रधान मंत्री होता है, और यह उसे इसके सभी कार्यों के लिए जिम्मेदार बनाता है। जबकि पहले प्रधान मंत्री ने वास्तव में आयोग की अध्यक्षता की थी, जल्द ही यह पता चला कि वह वास्तव में इसमें शामिल होने के लिए बहुत व्यस्त थे। इसके बाद उन्होंने एक डिप्टी चेयरमैन नियुक्त किया, जो तब से केंद्र बिंदु बन गया है। इस प्रकार, 1969 में एआरसी ने कई सिफारिशें कीं: कि प्रधान मंत्री को आयोग के साथ जोड़ा जाए, लेकिन इसके अध्यक्ष के बिना; कैबिनेट मंत्रियों को आयोग के साथ नहीं जोड़ा जाना चाहिए क्योंकि वे इस प्रक्रिया का राजनीतिकरण कर सकते हैं; और यह कि पूरी कैबिनेट को, न कि उसकी उपसमिति को आयोग की रिपोर्टों का अध्ययन करना चाहिए और योजना को मंजूरी देनी चाहिए। इनमें से किसी भी सिफ़ारिश का नहीं किया गया,

आज तक आठ पंचवर्षीय योजनाएँ बन चुकी हैं। यहां फिर से, हम यह नोट कर सकते हैं कि योजनाएं अपनी प्राथमिकताओं में भिन्न थीं। पहली योजना में कृषि विकास पर जोर दिया गया; दूसरी योजना औद्योगिक विकास चाहती थी; और तीसरी योजना में आर्थिक विकास और समान वितरण पर जोर दिया गया। तीसरी योजना के बाद, लगातार तीन योजनाएँ बनीं। 1969 में शुरू हुए चौथी योजना ने कृषि उत्पादन और उद्योग के फैलाव पर विशेष ध्यान देने और छोटे और कमजोर उत्पादकों की मदद के साथ आर्थिक विकास में तेजी लाने की मांग की। पांचवीं योजना, जो गरीबी को दूर करना और आर्थिक आत्मनिर्भरता प्रदान करना चाहती थी, 1978 में छोड़ दी गई थी। छठी योजना 1980-1983 के वर्षों के लिए एक रोलिंग योजना थी। सातवीं योजना (1985-1990) "भोजन, कार्य और उत्पादकता" के विषय के इर्द-गिर्द थी। राजीव गांधी सरकार द्वारा शुरू की गई आठवीं योजना को वीपी सिंह की राष्ट्रीय मोर्चा सरकार ने स्थगित कर दिया था। चन्द्रशेखर की उत्तराधिकारी सरकार अपने अस्तित्व को लेकर इतनी व्यस्त थी कि वह बजट भी पेश नहीं कर सकी। आख़िरकार 1992 में आठवीं योजना का अनावरण किया गया

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